Jean Buridan montra dès la plus jeune enfance de grandes dispositions. Il fit ses études à l'Université de Paris où il se distingua particulièrement dans le domaine de la philosophie.

Il se vit confier une chaire dans cette discipline et il devint bientôt procureur de la nation de Picardie puis recteur de l'université de Paris en 1328.

Il publia des mémoires sur la physique , des commentaires sur la morale et la politique d'Aristote, qu'il proclame le maître par excellence. Disciple du philosophe anglais Guillaume d'Occam [William of Ockham], il professa son nominalisme, doctrine selon laquelle les concepts n'existent pas réellement, par opposition à la conception réaliste ou platonicienne, tout en condamnant certaines de ses thèses telles celles sur l'universel.

Il est notamment connu pour ses ouvrages Summula de dialectica (publié en 1487) et Compendium logicae (publié en 1489).

Il s'est intéressé au problème de la liberté et pensait que le choix se portait sur ce qu'il y a de meilleur. Par contre il ne serait pas comme on lui attribue à l'origine de la "fable de Buridan" qui voit un âne se laisser mourir de faim entre un seau d'eau et un boisseau d'avoine faute de pouvoir choisir. Pourtant, le chanoine Cornet publia en 1892 un ouvrage intitulé l'Histoire de Béthune, ré-édité en 1976 dans lequel il évoque pour l'accréditer cette fable dans les termes suivants : "A l'époque où il était recteur de l'université de¨Paris, on construisait à Béthune le beffroi qui fut commencé en 1346. Chaque année pendant ses vacances, Buridan venait se reposer dans sa ville natale qu'il affectionnait beaucoup. Or un jour il avisa un âne qu'on employait au transport des matériaux pour la construction de notre beau monument municipal, et qui, brisé de fatigue sous le poids de sa charge, se tenait immobile entre un sac d'avoine et un sceau d'eau, ne touchant ni à l'un ni à l'autre, malgré le double tourment de la faim et de la soif dont il était dévoré. [ ... ] Cet âne [ ... ] se porta d'abord, dit-on, vers le sceau d'eau."